Люди не всегда адекватно оценивают то, что на самом деле доставляет им удовольствие и, стремясь к счастью, редко когда точно знают, что это такое. Чиксентмихайи стал разбираться с этим парадоксом, и в результате на свет появилась альтернатива абстрактному «счастью» – концепция «потока» (flow), особого состояния эйфории и вовлеченности, которую испытывают, например, альпинисты во время восхождения или музыканты на сцене.

Ученому удалось определить универсальные условия, при которых люди попадают в «поток». Это случается, когда человеку нужно решить задачу, которая достаточно сложная, но при этом выполнимая. Нужно при этом, чтобы цель была конкретная, чтобы ситуация позволяла сосредоточиться на ее достижении и чтобы человек все время получал «обратную связь» – насколько успешно он продвигается вперед (как это происходит при восхождении или выступлении на сцене). Если все эти условия соблюдаются, человек испытывает то, что в просторечии и называется счастьем: он теряет ощущение времени, забывает о своих проблемах и ему кажется, будто его жизнь под контролем.

Исследования Чиксентмихайи дают научное объяснение тому, что интуитивно понимают даже обыватели, хоть и стараются об этом не думать: условия достижения счастья мало зависят от таких вещей, как материальный достаток или общественное положение. Но главное открытие ученого не в этом. Если вы не выступаете на сцене или не лазаете по горам, это не значит, что «потока» вам не видать: человек способен научиться создавать для себя необходимые условия, изменяя прежде всего свой взгляд на реальность, находя для себя правильные цели. В книге Flow: The Psychology of Optimal Experience Чиксентмихайи приводит свидетельства совершенно разных людей, которые признавались, что часто попадали в «поток» – считайте, были счастливы – в совершенно аномальных условиях: например, при работе на заводском конвейере.